Купуването на вашия местен вестник от верига: атрактивно на теория, по-трудно на практика

Редица бариери затрудняват любопитните вестници далеч от веригите, притежавани от хедж фондове. Дори когато това се случи, местната собственост не лекува всички проблеми.

По посока на часовниковата стрелка, отгоре вляво: Сградата, в която се помещава Las Vegas Review-Journal, която беше закупена от милиардера Шелдън Аделсън от GateHouse през 2015 г.; офисът на The Los Angeles Times, закупен от медицинския предприемач д-р Патрик Сун-Шионг от Tribune през 2018 г., The Salt Lake Tribune, закупен от семейството на Хънтсман от Alden Global Capital през 2016 г. и кутии за вестници за Alaska Dispatch News, продуктът на покупка от McClatchy. (AP снимки)

Тъй като хедж фондовете затягат хватката си на собственост върху вестникарските вериги, алтернативата на местната собственост, може би включваща преход към статут на нестопанска организация, често се говори като горещ вариант.

Продължете с повишено внимание. Преразглеждането на дузина такива продажби през последното десетилетие засили усещането ми, че веригите не са склонни да се разделят с всяка хартия, която притежават. Страхотен набор от нови предизвикателства очаква всеки местен купувач, който грабне имот.

Две фондации в Балтимор открито се стремят да купят The Baltimore Sun от издателство Tribune. Няколко репортери и редактори на Chicago Tribune търсят ангели, настроени към общността, които да направят същото.

McClatchy почти сигурно ще премине, след фалита, в ръцете на главния си кредитор, Chatham Asset Management. Може ли местна група да изработи Miami Herald (или друго заглавие на McClatchy като The Sacramento Bee или The Kansas City Star)?

С правилната оферта вероятно бихте могли да накарате Gannett да продаде един от своите над 250 ежедневни обекта или дори да накарате консолидатора на главен злодей, Alden Global Capital, да се раздели с някой от своите около 60 всекидневника.

Трудността при сключването на сделка е проста. Една от най-големите атракции на собствеността на веригата е възможността за централизиране и намаляване на разходите. Ако една верига продаде един или няколко от своите книжа, тя остава с горе-долу същите режийни разходи, но толкова по-малко приходи. Това не е ход, който има основен бизнес смисъл.

Така че ще отнеме какво вестникарските брокери Джон Макгавърн и Джули Бергман нарече в интервю „много силна оферта“. Това е, ако собственикът на веригата дори ще се забавлява да говори за продажба.

След като сделката приключи, местният собственик трябва да разглоби това, което беше консолидирано - да създаде оперативни отдели, да въведе технологии и системи за редактиране и да погълне тези разходи. Редакционните подобрения ще струват допълнително.

Новите собственици, особено тези, които са наскоро в бизнеса, може скоро да установят, че натискът върху приходите и печалбата е огромен. Пол Хънтсман реши семейството му е изправено пред непоносими загуби три години след закупуването на The Salt Lake Tribune през 2016 г. от Alden’s MediaNews Group. The Salt Lake Tribune преобразувани в собственост с нестопанска цел през ноември 2019 г. с разширена група поддръжници и шанс за получаване на облагаема с данъци подкрепа от фондации и читатели, следвайки модела за обществено излъчване.

„Изграждането“, както е известно сред професионалистите по придобиване, не е лесно упражнение, но все пак може да се извърши успешно с правилните търпеливи инвеститори, правилния пазар и правилния бизнес план.

Вземете например The (Santa Rosa, California) Press Democrat. Осем години по-късно издателят Стив Фалк ми каза, че вестникът е изправен пред същия спад на пандемията като всички останали в индустрията. Иначе нещата вървят добре.

Фалк, бивш издател на San Francisco Chronicle, е там от самото начало. Областта на разпространение на Press Democrat включва винената страна и има сериозни пари сред жителите и пенсионерите. Неговата инвестиционна група включва, наред с други, двама рискови капиталисти, финансистът Санди Уейл и Жан Шулц, вдовицата на карикатуриста на „Фъстъци“ Чарлз Шулц.

„Нашите приходи ще бъдат в рамките на няколкостотин хиляди долара от това, което бяха през 2012 г.“, каза Фалк. „Отговарям на хора със скромни очаквания за печалба. Помага също, че сме без дългове.”

Демократът на пресата спечели наградата Пулицър за 2018 г. за репортажи за извънредни новини „за ясно и упорито отразяване на исторически горски пожари, които опустошиха град Санта Роза и окръг Сонома.“ Неговият нюзрум е със същия размер като през 2013 г. — около 60 журналисти.

Горските пожари (както открих, покриващи десетилетия на урагани във Флорида) са имали положителен икономически ефект в района.

С настъпването на застрахователните проверки, каза Фалк, има бум на възстановяването - добри времена за изпълнители, доставчици на мебели и други, които се конкурират за наличната работа чрез реклама. С въздействието на COVID-19 той очаква общите приходи да намалеят с управляеми 13% тази година.

Да, неговите поддръжници платиха премия, за да купят Press Democrat от The New York Times Regional Media Group (която беше продадена скоро след това на Halifax, която от своя страна беше продадена на GateHouse, която купи Gannett и взе името му през 2019 г.).

И, да, „беше предизвикателство да възложим някои услуги и да възстановим копирно бюро и технологичен отдел“. Но това, че е наистина местен, надвишава тези недостатъци, каза Фалк. „Колкото и уважаван да беше The New York Times, общността се обедини около местната собственост. … Ние сме силно фокусирани върху местните новини … и вземаме нашите (бизнес) решения на местно ниво.”

Фалк също така признава, че независимата собственост върху средно голяма регионална новинарска публикация се е превърнала в аномалия. „По мое преброяване има около 60 всекидневника в Калифорния и вярвам, че ние сме единствените, които отговарят на изискванията за (федералната програма за защита на заплатите).“ Останалите бяха или твърде малки, или собственост на верига.

Подобна група местни жители купи Berkshire Eagle и три други вестника в западния Масачузетс от Alden's MediaNews Group през 2016 г. . Този опит се оказа по-смесен.

От една страна, двама от четиримата инвеститори, включително пенсиониран издател на The Buffalo News, са починали след покупката.

Новите собственици спечелиха аплодисменти за обновяване на редакцията, възстановяване на отразяването на изкуството и организиране на звездна група от редакторски съветници.

Бизнесът е по-бавен, каза ми президентът и издател Фредрик Рутберг.

„Хората ни казаха, че имаме бизнес план „Поле на мечтите“. ... Ние го построихме, но те не дойдоха.”

Рутберг, чиято кариера преди пенсиониране беше като адвокат и съдия, каза, че е стигнал до заключението, че процесът, чрез който читателите се отказват от вестник, е като лоши отношения. „Има куп малки обиди и тогава никога не знаеш какво може да ги тласне над ръба.” За Eagle това може да е било увеличение на цената с 60% при предишна собственост, каза той.

„Предполагахме, че те ще бъдат развълнувани от промените“, каза Рутберг, но спечелването на абонати обратно е труден процес. По същество Eagle трябваше да започне отначало с подхода на „фуния“ за постепенно изграждане на взаимоотношения с клиенти, които завършват с абонамент.

Добавете към това леко завишената покупна цена и неприятната изненада, когато доставчиците вдигнаха цените, тъй като договорите идваха за подновяване - пътят към устойчивостта беше трудно изкачване.

„Хора идват при мен на улицата и ми благодарят“ за възстановяването на местната собственост, каза Рутберг. Тази репутация обаче не покрива разходите, особено със загубата на реклама, причинена от пандемията.

Въпреки всичко, каза той, той и партньорът му не са мислили да се откажат. „Не съжалявам. Беше страхотно приключение.”

Една от най-известните придобивки през последното десетилетие беше милиардер Семейството на Шелдън Аделсън купи 140 милиона долара на Las Vegas Review-Journal от GateHouse през декември 2015 г.

Началото беше срамно объркано. Групата на Аделсън първо се опита да запази самоличността си поверителна и топ редакторите по време на прехода поръчаха хитова работа на съдия с когото се бяха заплели семейство Аделсън. Докато репортерите се опитваха да разкрият мистериозния купувач, последваха нови конфликти.

Семейство Аделсън плати поне двойно повече от стойността на хартията при по-традиционна сделка. Техните инвестиции не са спрели дотук.

Редакторът и издател J. Keith Moyer ми каза, че броят на редакцията е нараснал от 94 на 148 ( с размерите на Miami Herald's ) след продажбата — зашеметяващо увеличение, когато голяма част от индустрията губи приблизително същия процент от своите журналисти.

Новите собственици се насочиха към серия от надстройки на технологичните системи и капацитета за цифров дизайн. „Също така похарчихме 500 000 долара за малко (видео) студио“, каза Мойър. Той успя да отвори отново двама души бюро във Вашингтон, което беше затворено.

Дигиталната аудитория все още е във фаза на изграждане, добави той, като нараства от 6 000 платени цифрови абонати до 12 000 сега. Целта за края на 2020 г. беше 20 000, но това може да се окаже недостижимо.

Освен това „тъй като тиражът на печатните издания пада с около 10-12% (годишно)“ в индустрията, каза Мойър, „ние се задържаме на около 4%“.

Редакцията не е имала отпуски или намаления на заплащането по време на рецесията на рекламната пандемия, добави Мойър.

Вестникът е изправен пред почти ежедневни тестове в писмена форма за собственика си, тъй като семейство Аделсън управлява огромното казино Sands и курортен бизнес в Лас Вегас, Макао и други места в чужбина.

Шелдън Аделсън оглави инициативата на града да наеме отбор от НФЛ и да построи нов стадион докато не се развали по сделката. Той отдавна е голям спонсор на долари и царе в републиканската политика и решителен поддръжник на Израел.

Семейството е чувствително да се избягва намеса в решенията на новините, каза Мойер. „Не съм разговарял с Шелдън Аделсън повече от година“, каза Мойър и това не беше за отразяване на новините. Семейният контакт на Мойер е зетят на Аделсън Патрик Дюмон, главен финансов директор на Las Vegas Sands Corp. Дюмон е отклонил поканите дори да посети офисите на Review-Journal.

Получих версия на същата мисъл преди няколко години, когато разговарях с репортер на Review-Journal, който отразява чувствителен удар на правителството. Репортерът ми каза, че хората се държат така, сякаш Шелдън Аделсън надничаше в работата му иззад стълб, а всъщност семейството е пълно неприсъствие.

Възможен урок от историята на Лас Вегас е, че има богати местни собственици и след това има супербогати собственици. Аделсън не е Джеф Безос, собственик на The Washington Post и най-богатият човек в света. Нетната му стойност обаче се оценява на 32 милиарда долара, което го нарежда на 17-то място в списъка на Forbes 400 за 2019 г. на най-богатите американци.

Други примери за продажби на местни жители отразяват същия диапазон от резултати.

На име една богата жена Алис Рогоф купи Anchorage Daily News от Макклачи за 34 милиона долара през 2014 г. . Тя го сля със сайт за цифрови новини, на който беше станала мажоритарен собственик през 2009 г., Alaska Dispatch. Рогоф се скарала с редактора си и серия от преобръщания в бизнеса, включително закупуване на нова печатна преса и след това сделката за сграда, в която да се помещава, да пропадне.

Диспечерът обяви несъстоятелност и беше продаден на семейна издателска компания, управлявана от семейство Бинкли едва три години по-късно. Не е точно местна собственост - базата на Binkley е на шест часа път във Феърбанкс.

Daily News процъфтява, спечелването на наградата Пулицър за обществена услуга за 2020 г. тази пролет , история, която беше подновена тази година във втори кръг от разследващи доклади за слабото правоприлагане в селските райони на Аляска с помощта на ProPublica's локална мрежа за докладване .

Медицинският предприемач д-р Патрик Сун-Шионг купи Los Angeles Times от Tribune Publishing за близо 500 милиона долара през февруари 2018 г. Освен (по своя сметка) надплаща за вестника в родния си град, Soon-Shiong инвестира сериозно в редакционен персонал и други подобрения.

Но се смята, че той все повече се уморява да понася загуби в десетки милиони и вече око за затягане на разходите . През последния месец Таймс изпита вълнения на персонала относно разнообразието и представителството на малцинствата в ръководни роли.

Както аз и други докладвахме подробно, Адвокатът води седемгодишна новинарска война с установения Times-Picayune в Ню Орлиънс и в крайна сметка купи своя съперник от веригата Advance Local.

Собственикът на Advocate, Джон Джордж, е бизнесмен от Ню Орлиънс, но Advocate също се възползва от установена операция в Батън Руж. Той също е скорошен носител на 'Пулицър' за разследване на несправедливости при осъждането на съдебните заседатели.

Завивайки напред към настоящето, две местни фондации и други в Балтимор обявиха в края на април, че ще опитайте се да купите Sun от издателство Tribune . Веригата постепенно се поема от Alden, който притежава 32% от акциите си и има три места в седемчленния борд. През последните два месеца и половина нямаше много движение.

„Контактът беше минимален“, ми каза Тед Венетулис, част от групата, която иска да купи Sun. 'Документите не са разменени.' Това изключва всякакво проучване на цените.

Венетулис се опита с една от фондациите да купи Sun от Tribune преди десетилетие и така и не можа да получи среща. Той каза, че знае, че ще е необходима премия над типичната оценка, базирана на кратно на паричния поток.

Гилдията на новините подкрепи офертата на Балтимор, а местните глави на гилдията в други вестници на Tribune и McClatchy енергично се застъпват за прехвърляне към местна собственост.

Има ли наистина лостове, които биха накарали собствениците на хедж фондове да преговарят с потенциални местни купувачи? Индустрията е слабо регулирана. Собственици като Алдън избягват взаимодействието с репортери или дори с тези, които работят в техните имоти. Те изглеждаха имунизирани от срам.

„Необходими са желаещ купувач и желаещ продавач“, ми каза Джон Шлеус, национален президент на Гилдията. 'Ще бъде предизвикателство да ги накараш да продават.'

Но критиките за лошото управление на Tribune на Los Angeles Times, при предишна собственост, каза Шлеус, помогнаха да се проправи пътя за продажбата на 40% от компанията майка Tribune на Soon-Shiong.

Гилдията проведе безмилостна офанзива за репортажи и връзки с обществеността срещу Алдън. Шлеус отбеляза, че главният изпълнителен директор Хийт Фрийман леко е повишил профила си, отговаряйки на депутатите и се съгласи миналия месец да интервю за The Washington Post .

Гилдията предложи своя собствена версия на законопроект за федерална помощ това би изисквало инвестиции в редакцията и би дисквалифицирало вериги. Кметовете бяха привлечени да пишат писма, в които се застъпват за продажбата на имоти на McClatchy на местни групи. Това изглежда малко вероятен резултат сега, когато хедж фондът Chatham Asset Management е обявен за спечелил търга за компанията тъй като излиза от несъстоятелност.

Schleuss вижда обещание в дълга игра на култивиране на обществена и политическа подкрепа за връщане към местната собственост. Наред с други призиви, политиците отговарят на идеята, че промяната „може да създаде местни работни места“.

Salt Lake Tribune получи отказ да работи като бизнес, приемащ абонаментни и рекламни приходи от Службата за вътрешни приходи, тъй като миналата есен премина в статут на организация с нестопанска цел. Решението отваря вратата за други - утвърдени собственици или нови - да направят същата опора.

Все пак, според мен, не се появява вълна от местни отделяния. Вместо това търся фондации, разтревожени от ерозията на местната журналистика, които да инвестират директно в дигитални стартиращи фирми с нестопанска цел или да докладват проекти за заслуги.

Рик Едмъндс е медиен бизнес анализатор на Poynter. Той може да бъде достигнат на електронна поща .

Поправка: Алис Рогоф не е стартирала Alaska Dispatch. Тя стана мажоритарен собственик на вестника през 2009 г.