Какво трябва да знаете за хедж фондовете - и техния афинитет към вестникарските организации

Хедж фондовете контролират или притежават огромни дялове в стотици американски вестници - и са готови да поемат повече. Ето какви са те и как работят.

Стивън Линдър, който работи в отдела за вестникарска хартия на The Denver Post, държи банер по време на митинг срещу групата на собствеността на вестника, хедж фонда Alden Global Capital, пред офиса на вестника и печатницата в Северен Денвър през 2018 г. (AP Photo/David Залубовски)

Като изключим възраженията в последната минута, това е седмицата, в която друг хедж фонд, Chatham Asset Management, поема друга вестникарска компания.

Оправданата тревога прониква в редакциите, които са под собствеността или влиянието на фондове – особено Alden Global Capital – но не съм толкова сигурен, че всеки, който се притеснява, разбира основите на тези организации с големи пари.

Не го направих преди да направя някои изследвания. Джон Шлеус, президент на NewsGuild и яростен критик на това, което фондовете правят на новинарската индустрия, също не го направи, установих, докато говорихме наскоро.

За да започнем от самото начало, хедж фондовете процъфтяват през последните 45 години, защото правят много пари - за инвеститори, а не само за техните собственици. Така че въпреки изнудващо високите хонорари, от време на време лоши години и критиците, включително Уорън Бъфет и гуруто на даренията на Йейл Дейвид Суенсен, индустрията продължава да расте .

Още по-важно за сегашното тежко положение на вестникарските компании, те обслужват функцията на капиталовите пазари за осигуряване на ликвидност — заеми за финансиране на продължаващи операции — когато едва ли някой друг ще го направи.

Вземете Чатъм. Чатъм и Олдън бяха единствените наддавачи за Макклачи на търг по-рано този месец. Без хедж фондове някой би ли се заел да купи компанията и да поддържа 30-те й вестника работещи?

Или вземете придобиването на GateHouse на Gannett през ноември миналата година. Вероятно банка или група банки биха могли да финансират сделката. Всъщност обаче Apollo Global Capital – един от най-големите фондове – предостави заем от 1,8 милиарда долара за покриване на нов и съществуващ дълг (при 11,5% лихва!).

„Хеджирането“ позволява на средствата да продават късо – закупуване на акции със споразумение за продажбата им обратно на компанията след определен период от време. Това означава, че те могат едновременно да натрупват акции и да залагат на техния спад, като по този начин минимизират риска

Но хеджирането далеч не е всичко, което правят фондовете.

Чарлз Елсън, експерт по корпоративно управление в Университета на Делауеър и дългогодишен приятел, ме запозна с няколко други важни характеристики.

За разлика от много други инвестиционни инструменти, които се движат нагоре и надолу, хедж фондовете са проактивни мениджъри на компаниите, които поемат с крайна игра на продажба и печалба.

„Те търсят лошо управлявани компании, които могат да преструктурират. ... Някои от тези компании имат недвижими имоти, които струват повече от самата компания (на оперативна основа).“ Така че продажбата или ускоряването на продажбата на имоти, както направи Алдън със своите документи на MediaNews Group, е част от книгата.

Втора характеристика на фондовете е, че те обикновено имат една или няколко области на специализация. „Веднъж бях в борда на компания за бира“, каза ми Елсън, „и към нас се обърнаха за поглъщане от фонд, който наистина познаваше тази индустрия“. Фондовете могат да наемат кадри от анализатори с опит в това къде да търсят ефективност или инженерни сливания в определена индустрия – по-дълбоко ниво на експертен опит, отколкото другите институционални инвестиционни посредници имат.

Обикновено те искат да купят компании в затруднено положение, от които Уолстрийт се отказа.

Това е доста точно съвпадение с списъка на инвеститорите на хедж фондове, активни във вестниците, където акциите се търгуват на най-ниски цени .

Алдън прави голямо разнообразие от инвестиции във вестникарски вериги от десетилетие, както написах за първи път в Профил за 2011 г. на основателя Рандал Смит . Това не винаги може да бъде под формата на опит за поглъщане. В неправомерен доклад, който открих за разговора на Смит с инвестиционен клуб, той рекламира Gannett, който след това включваше отдел за излъчване, като единствената най-подценена акция на пазара. Смит спечели, като купи голям пакет акции на ниска цена и продаде висока година по-късно.

Също така имайте предвид, че Алдън първоначално харчи пари за разрастване на своята вестникарска група, известна тогава като Digital First, под ръководството на яркия дигитален евангелист Джон Патън. В центъра на стратегията на Патън беше центърът за технологии и журналистика, известен като Thunderdome, с персонал от дигитални новинарски звезди в Манхатън с висок наем.

Въпреки някои успехи, Digital First не постигна общите финансови цели. Така че изрязаната до костите стратегия от последните години е план Б на Алдън за групата.

По същия начин Chatham увеличава присъствието си постепенно в продължение на поне десетилетие - предоставяйки заеми на McClatchy на стъпки, докато не консолидира дълга на компанията в средата на 2019 г. Това постави Чатъм на първо място да превърне дълга в собственост при реорганизацията на Макклачи в несъстоятелност, започна през февруари и най-вероятно ще приключи тази седмица.

През 2016 г. Chatham придоби контролни дялове в две други новинарски компании – American Media, най-известна с National Enquirer, но също и колекция от списания за стил на живот и знаменитости, и Postmedia, голяма верига регионални вестници в Канада.

За мен този опит предоставя оскъдни намеци за това какво ще направи Chatham, след като поеме собствеността. Нов главен изпълнителен директор и нова стратегия идват скоро, но промените може да са постепенни.

Apollo е много по-голям (60 милиарда долара активи под управление) - хибрид между фонд и банка. По този начин заемът за поглъщане на Gannett е подреден. Ако всичко върви добре, Аполо получава пет години от тези 11,5% лихва. Ако не, той ще бъде първият на опашката, тъй като Чатъм в крайна сметка, да поеме или контролира продажбата.

Заслужава да се отбележат три други характеристики на фондовете. Структурата на таксите им е приятна за мениджърите на фондовете. Така наречената система 2-20 означава, че инвеститорите плащат такса за управление от 2%, а фондът може да запази 20% от всяко поскъпване. Ако един фонд загуби пари, той все още начислява на инвеститорите 2%.

Средствата не са отворени за средния инвеститор, което изисква шестцифрен разход, за да влезе. Apollo всъщност е изключение, публична компания, търгувана на пазара.

Не всички фондове са успешни. Много завършват с тихо затваряне на магазина. Други успяват с едни инвестиции и лъхат на други, както направи Алдън в усилията си за обръщане на дребно Верига аптеки Fred’s и магазини за обувки Payless .

Не препоръчвам на журналистите, работещи в сектора с печалба в индустрията, да се научат да обичат собствениците-инвеститори на хедж фондове. Подгответе се обаче, като разпознаете какви са те и как работят.

Те са тук, почти сигурно ще останат тук, а историята за това къде вземат медийни придобивки все още се пише.

Рик Едмъндс е медиен бизнес анализатор на Poynter. Той може да бъде намерен на имейл.