Алдън ли е главният злодей, който смазва местните новини? Малко по-сложно е.

Бившият редактор на редакционната страница на Denver Post Чък Планкет води бившите си колеги след митинг срещу групата на собствеността на вестника, Alden Global Capital, през 2018 г. (AP Photo/David Zalubowski)

Няма време като сега да си зададем отново горещите въпроси, които се въртят около Alden Global Capital, хедж фонда, който е тайна от тайна, който неуморно преследва вестникарските компании: Кои са тези момчета и какво искат?

След като намали с една трета редакциите на The Denver Post и другите му дългогодишни участия преди две години, Алдън сега натиска Tribune Publishing, където купи една трета от компанията и две места в борда на Tribune. В края на януари тя зае позиция в Lee Enterprises, наскоро разширена след закупуването на 30-дневната верига Berkshire Hathaway на Warren Buffett.

И нека не забравяме, че в началото на 2019 г. MNG групата на Алдън направи враждебна оферта за поглъщане на Gannett - накара най-голямата група вестници към продажба и сливане с по-приятната GateHouse Media.

Доминиращият разказ за Алдън, популяризиран от NewsGuild и подхванато от други, е, че ограбва и изгаря това, което купува, оставяйки само издълбана черупка.

Вместо това не предлагам закъснял Валентин. Алдън работи изключително стройно и е в това заради парите. Но има по-дълга история от последните няколко години. Фондът е повече търговец на коне, отколкото оператор. И е готов да преглътне губещите инвестиции, докато купува на евтино, осъзнавайки някои печалби и от време на време големи удари на тези залози.

Нийл Чейс, който работи като изпълнителен редактор на Bay Area Group на MNG и замина за нестопанската организация CalMatters в края на 2018 г., ми каза, че избирането на Олдън като Дарт Вейдър на местните новини „има твърде много заслуга. Те не унищожават журналистиката. Те просто не се интересуват от журналистика… И нямат крайна игра – искат да излязат с повече пари от преди. Купувайте или продавайте, те са добри и в двата случая.”

В резултат на това, според Чейс и настоящите топ редактори, с които разговарях, Алдън не присъства в своите редакции, като не прокарва нито политически, нито оперативен дневен ред. Тези, които все още са там, могат да търсят историите, които искат, макар и с много по-малък персонал, отколкото някога са имали, и безпокойство за това какви още съкращения може да предстоят.

Звучи ли ви като нюзрум близо до вас?

Освен това тези източници казват, че след драконовските съкращения в редакцията в началото на 2018 г., персоналът в най-големите вестници и групи се е запазил приблизително стабилно, като някои намаляват поради изчерпване, но без повече съкращения.

Тъй като компанията не задава въпроси, се предполага защо. По-късно тази година може да има още намаления. Или Алдън може да е изчислил, че е достигнал минималния брой служители, необходими за издаване на новинарски репортаж, за който хората ще плащат, сега, когато засилва стремежа към платени цифрови абонаменти.

Помолих Фредерик Мело, репортер в St. Paul Pioneer Press, който присъства на семинар на Poynter за изграждане на доверие по-рано този месец, за поглед върху работата в редакцията на Олдън. Той предложи смесена оценка.

„Беше трудно“, каза той. „Има дни, които са направо деморализиращи. Имахме 235 уважавани журналисти — редактори, редактори, фотографи, репортери — когато дойдох тук през 2005 г., а сега сме останали около 40 души. Шерифът на окръга разваля бюджета си с 1 милион долара и няма кой да го изпрати на заседанието на окръжния съвет. Това е смешно.

„Има няколко предимства. Нашата осеметажна офис сграда в центъра на града (беше) ... ликвидирана, което прави Олдън ... но се приземихме в по-нови, по-модерни наети под наем разкопки точно извън центъра. Има безплатен паркинг, кафене и безплатен фитнес в сутерена. Но фактът, че можем да преминем от осем етажа, за да се консолидираме в един етаж, е тъжен…

„Лично моята роля е по-ценна от всякога. Всеки е такъв. Това е като да работиш за стартиращ бизнес. Няма мазнини. Всички ние сме от съществено значение и има по-малко пръстени за целуване, ако искате да покажете история извън вашия ритъм. Никой никога не казва „Останете в лентата си“, поне вече не… Тези дни писах ревюта на филми, истории на изкуството, истории за държавните законодателства, бизнес, каквото и да е.“

„Денвър пост“ беше центърът на възмущението разфасовка по заповед от Алдън когато загуби близо една трета от новинарския персонал от 100 в началото на 2018 г. Оттогава не е имало съкращения, ми каза редакторът Лий Ан Колачиопо. И няма никакви задръжки за извършване на „някаква добра и важна работа“.

Сред примерите, които тя цитира, бяха текущо покритие на контролирани от разработчиците „метро квартали, които определят свои собствени данъчни ставки“ и репортаж на фоторепортер в снимки, видео и текст семейства, живеещи в близост до масивно междудържавно строителство.

„Извършването на важна, подходяща работа се отнася най-вече за таланта във вашата нюзрума и ангажимента на вашата нюзрум да свърши тази работа“, изпрати имейл от Колачиопо. „Бих поставил ангажимента на тази стая срещу този на всяка редакция в страната.

Франк Пайн, изпълнителен редактор на групата в Южна Калифорния, включително регистъра на окръг Ориндж, каза, че има специален екип, който покрива кризата с достъпни жилища – „най-голямата история в Калифорния“. Скорошно парче откри това 97% от градовете и окръзите не отговарят на държавните изисквания за ново строителство , по същество чрез задържане на разрешения за строеж.

Друга двойка репортери се заеха с толкова разнообразни теми като неадекватния скрининг на хищни учители и приятелство във воден район. „Това може да изглежда като малка история за картофи“, каза Пайн, „но това е пример за вида на обществената отчетност, от която журналистическите общности се нуждаят и очакват от нас“.

Олдън изкупува вестници поне от десетилетие. Първо написах за Олдън и него изолираният основател-собственик Рандал Смит през юли 2011 г . Известно е, че недостъпността „без коментар“ е довела до крайност, че дори не е бил сниман от 80-те години на миналия век.

Както предполага бившият редактор Чейс, Олдън е готов да продава, както и да купува, разтоварвайки група от 11 документа на Gannett през 2011 г., The Berkshire (Massachusetts) Eagle и The Salt Lake Tribune на местните инвеститори и New Haven Register и други Кънектикът документи до Хърст.

Въпреки че целта е безспорно да се правят пари, Олдън не е задължително да има докосване на Мидас. Един от няколкото собственици на The Philadelphia Inquirer, той и партньорски фонд продадени на около половината от това, което са платили през 2012 г . Като купувач на проблемни активи, Алдън напълно се проваля с някои инвестиции, като закупуването на Fred's, дисконтни магазини и аптечна верига, и най-скоро, магазини за обувки Payless, които се ликвидират в несъстоятелност.

В продължително разказване за провала на Payless, The New York Times заключи, че Алдън е приложил знанията си, за да намали разходите, но никога не е демонстрирал никаква способност за изучаване на бизнеса с обувки с отстъпки .

Но няколко добри попадения могат да компенсират пропуските. Олдън всъщност не е на куката да удовлетвори притежателите на дълга, както например Макклачи беше много години преди да подаде заявление за фалит по глава 11 на 13 февруари.

Просто трябва да заеме място в портфейлите на институционални инвеститори, някои от които са привлечени от успеха на Смит в дълга кариера и искат разнообразието от фонд за активи в затруднено положение сред своите активи. Според заявление на Комисията по ценни книжа и борси миналата година, Alden Global има малко повече от 1 милиард долара под управление.

Още в ранните си години Олдън беше по-конвенционален инвеститор във вестници. Той комбинира старата група Journal Register с медийните новини на Дийн Сингълтън, когато и двете излязоха от фалит. И това постави бляскавия дигитален евангелист Джон Пейтън начело.

Сред нововъведенията на Пейтън беше така нареченият Project Thunderdome, 75-членна организация за национални новини, базирана в Ню Йорк и управлявана от група дигитални звезди, включително Джим Брейди, Робин Томлин, Манди Дженкинс и покойният Стив Бътри . В крайна сметка Thunderdome не успя да изпълни финансовите цели и беше разпуснат през април 2014 г. Патън напусна година по-късно.

Освен това разбрах рядко нарушение на затъмняването на новините на Смит. Той разговаря с клуб на инвеститорите в Ню Йорк през 2012 г. и презентацията му беше подхвана от бюлетин.

В тази реч Смит каза, че Gannett (тогава включително много телевизионни станции) е най-подценената акция в Америка. Олдън купи голям блок и го продаде година или нещо по-късно с голяма печалба.

Олдън е особено bête noire за News Guild, която има глави в 20 вестници на Media News Group, повечето от които са отдавнашни, за разлика от наскоро организираните. Освен пикетиране в Денвър и в централата на Алдън в Ню Йорк, Гилдията е наела разследващ репортер Джули Рейнолдс, който е направил десетки истории - някои от тях се съсредоточиха върху наследника на Смит, който наглежда вестниците, още по-стегнатия Хийт Фрийман.

Фрийман беше играч на място в дните си в университета Дюк, един от тримата братя и сестри, които присъстваха, и семейството му е дарило Центъра за еврейски живот в кампуса там. Предвид влиянието му върху местните новини, Гилдията и студентските протестиращи предложиха Дюк да откаже подарък от Фрийман. Университетът отказа.

Както ми предложи репортерът Мело, в редакциите на Алдън има вкус да живееш на заето време, дори когато редакторите и репортерите са свободни да преследват истории, които смятат за най-важни за своите общности.

С поредната серия от обезкуражаващи финансови отчети, която ще бъде на път през следващите седмици, и 2020 г., която не показва никаква почивка за загуби на големи печатни издания, се опасявам, че повече операции с вестници може да изглеждат повече като тези на Олдън след още година или две.

Рик Едмъндс е медиен бизнес анализатор на Poynter. Той може да бъде намерен на имейл.