Колко планове за спасяване на местната журналистика са твърде много?

В Конгреса е постигнат консенсус, че новинарските издания се нуждаят от помощ. Сега въпросът е как и кога.

(Ren LaForme/Shutterstock)

Зле пазена тайна е, че с малки изключения политиците от двете партии наистина харесват местните вестници и други местни медии. Новините са канал за предаване на техните възгледи до избирателите и обратна връзка, за да разберете какви проблеми са в ума на общността.

Тъй като рекламната рецесия на пандемията и дългогодишните негативни тенденции направиха финансовата несигурност на тези предприятия очевидна, Конгресът до голяма степен реши, че трябва да се притече на помощ на местните новини. Остава въпросът как, заедно с навременната помощ.

Моето мнение идва от разговори с различни групи за застъпничество, налагащи една или друга форма на законодателна помощ. Появи се и изненадващ любим подход — директни субсидии за абонати на новини, местни журналисти и рекламодатели на малкия бизнес.

Това е структурата на HR 7640 , Закона за устойчивост на местната журналистика, спонсориран от представител Ан Киркпатрик (D-Ariz.), представител Дан Нюхаус (R-Wash.) и повече от 70 съ-спонсора от двете страни.

Сметката би:

• Осигурете данъчен кредит от 80% през първата година и 50% след това от цената на абонамента за местен източник на новини, до $250 годишно.
• Освободете работодателите от 50% от данъците върху заплатите (до $12 500 на тримесечие) за една година за журналистите, които наемат, и 30% за тримесечия след това.
• Субсидирайте рекламата на малкия бизнес - до $5000 една година и до $2500 през следващите години - с местни телевизионни станции, както и вестници или нестопански обекти.

Local се дефинира като има повече от 50% от абонатите в един щат или в една област с радиус от 200 мили. Така местните вестници, притежавани от веригата, биха отговаряли на изискванията, но не и големи национални публикации като The New York Times или The Wall Street Journal.

Не всеки новинарски сайт, абонат или рекламодател на малък бизнес непременно биха избрали да се възползват от данъчните облекчения.

Подходът е предназначен да облекчи опасностите от Първата поправка от смесването на държавни пари с независима журналистика (въпреки че не всички ще се съгласят, че е така). Решението за това кои търговски обекти да се субсидират се изтласква чак до нивото на отделния потребител/гласодател – изключвайки политиците да играят фаворити при избирането на получатели.

Въпреки че не са директно вдъхновени от европейски модели, този вид в Швеция е предоставена субсидия за новини и други страни от години.

„Искахме да намерим начин бързо да подобрим потоците от приходи от тези публикации, като същевременно се опитваме да разширим читателската аудитория и да запазим журналистическата почтеност“, ми каза представителят Киркпатрик в имейл. „Вярваме, че трите данъчни кредита, описани в законопроекта – абонамент, компенсация за журналисти и реклама – правят точно това. При разработването на езика на законопроекта получихме изключителен принос от собствениците на обществени вестници и оригиналния републикански съвносител на законодателството.

Други защитници настояват за много различни законопроекти. News Media Alliance прекара няколко години в преследване на антитръстово изключение за „безопасно пристанище“, така че вестниците да могат да се договарят с компании за платформи като Google и Facebook, за да получат заплащане за използването на тяхното новинарско съдържание.

Както в Камарата на представителите, така и в Сената са внесени законопроекти за безопасно пристанище с двупартийна подкрепа. Неотдавнашната вълна от изслушвания относно монополната власт на Google и Facebook разглежда подробно щетите, които са нанесли на новинарския бизнес режим. Генералният натиск върху компаниите би могъл да ги привлече на масата.

Дейвид Чавърн, главен изпълнителен директор на News Media Alliance, коментира в имейл: „Фактът, че има толкова много идеи за подпомагане на новинарската индустрия, означава, че новините са важни и политиците ги интересуват. Но ние не смятаме, че нещо ще работи, ако не коригираме дигиталната екосистема около новинарското съдържание и затова разглеждаме антитръстовия законопроект за безопасно пристанище като толкова критичен.'

Трета идея, подкрепена от групата на писателите PEN America и други групи, е да се създаде федерална изследователска комисия с една година, за да документира проблема и да препоръча решение. В края на септември сенатор Брайън Шац (Д-Хаваи), със съ-спонсорите сенатор Ейми Клобучар (Д-Мининориум) и сенатор Майкъл Бенет (Д-Колорадо), представиха законопроект, който усъвършенства концепцията на комисията за проучване. Законодателството все още няма законопроект за спонсор или придружител в Камарата.

Други предложения - като насочване на повече реклама на федералното правителство към местните новинарски издания или улесняване на продажбата на вестници, притежавани от веригата, на местни групи - също се разтърсват.

Въпреки вълната от интерес, нищо няма да се случи до след изборите, вероятно през ноември или декември или по-вероятно, когато се появи нов конгрес през януари. Тогава ще има допълнително предизвикателство, че местните новини може да не се издигнат на върха на претъпкан дневен ред.

На въпроса ми в заглавието на това парче колко много планове на Конгреса са твърде много, редица хора повториха Чавърн — много са по-добри от никакви — както беше случаят преди две години. Въпреки това, най-добрият път напред трябва да бъде подреден.

Всяка от основните сметки на масата има силни и слаби страни. Спонсориращите привърженици на Конгреса обикновено залагат на един или друг. Поне няколко, които са много съпричастни към тежкото положение на вестниците, казват ми, „все още не са решили кой кон да подкрепят“.

Стив Уолдман, дългогодишен и енергичен защитник на правителствената намеса, ми каза, че споделя притесненията на Първата поправка относно това, че правителството просто дава безвъзмездни средства за журналистика (както финансираният от фондацията Report for America, който той съосновател, прави за избрани репортери и проекти) .

На теория е възможен буфер от експертни трети страни, които определят как най-добре да се разпръснат присвоените пари (както при изследователските грантове от Националната научна фондация), каза ми Уолдман. Но журналистиката е толкова политическа по своята същност, че подходът може да се разпадне, ако добре поставените политици си измъкнат носовете, когато са обект на разследващи репортажи.

Поради тази причина той смята, че законопроектът на Къркпатрик-Нюхаус „се откъсва от останалите“. Той има толкова различни коспонсори като бившия представител на Черната пантера Боби Ръш (D-Ill.) и консервативния представител Луи Гомерт (R-Тексас). „Това е доста голямо развитие, защото е много отдолу нагоре, всичко за даването на пари на потребителите и местния бизнес.”

Друг добре обмислен щрих в законопроекта е, че субсидиите спират след пет години. Така че те няма да бъдат включени в бъдещи бюджети, освен ако бъдещ Конгрес не поднови версия на плана.

Заедно с Chavern на NMA, Уолдман смята, че времевата рамка за идеята на PEN America за комисия за проучване е твърде бавна. Месеци за одобрение на законопроекта и организиране на комисията, след това година за проучване и препоръки, след това нов кръг от законодателно обсъждане какво да се прави.

С или без повече щети от пандемия, крехкият новинарски бизнес се нуждае от помощ по-рано, казват те.

Говорих с лобиста на PEN America във Вашингтон Томас Мелия, който призна, че е чул тази критика, но я оспорва. Ще отнеме време да накараме двете страни и двете камари да се споразумеят, да подредим опциите, каза Мелия. Законопроектът на PEN America позволява на лидерите на малцинствата и мнозинството във всяка камара да посочат един член на комисията, за да насърчат двупартийния резултат, и привлича други групи по интереси, за да определят членове.

PEN го направи свое собствено подробно изследване на проблема с местните новини преди година. Така че „това не е изследователски проект“, каза Мелия, „… Това е процес на изграждане на консенсус, който се сглобява чрез докосване на всички ъгли… преодоляване на партизанското разделение“.

Законодателството за „безопасно пристанище“ на NMA има добре поставен спонсор в представителя Дейвид Сицилин (D-R.I.), председател на антитръстовата подкомисия на Камарата на представителите.

Неговата подкомисия Доклад от 500 страници в Google и Facebook, публикуван на 4 октомври, изненадващо подробно описва случая, че те упражняват почти монопол в дигиталната реклама, сериозно наранявайки наследените новинарски издания и дигиталните стартиращи фирми.

„Google и Facebook имат огромно влияние върху разпространението и осигуряването на приходи от надеждни източници на новини онлайн“, се казва във въведението на доклада, „подкопавайки качеството и наличието на висококачествени източници на журналистика. Тази загриженост се подчертава от пандемията от COVID-19, която разкри важността на запазването на жива свободна преса както на местните, така и на националните пазари.

Сенатор Мария Кантуел (D-Wash.), член от малцинството в Сенатската комисия по търговия, наука и транспорт, публикува тази сутрин подробен доклад за тежкото положение на местните новини и случая за преговори за безопасно пристанище с компаниите на платформата.

Министерството на правосъдието антитръстов иск срещу Google , подадена на 20 октомври, подчертава рядкото споразумение между администрацията на Тръмп и демократите, че платформените гиганти трябва да бъдат овладени.

Това, което все още не е ясно, е дали опасенията за новините могат да бъдат изрязани от много по-широкия антитръстов бриф за практики, които гигантите използват за улавяне и разширяване на различни бизнес сегменти. Моите източници от NMA казват, че се надяват, че законопроектът на Cicilline може да мине в Камарата на представителната сесия, но разглеждането от Сената (евентуално до демократично мнозинство) ще трябва да изчака до следващата година.

Друга резерва – Google казва на новинарските организации повече от десетилетие, че ако не им харесва да предоставят безплатни резюмета на истории за платформата, за да уловят нови аудитории и да изградят абонаменти, те могат да се откажат. Главният изпълнителен директор на Facebook Марк Зукърбърг разсъждава дали емисиите на новини са важни за потребителите на Facebook.

Въпреки това, усилията в чужбина тази година във Франция и Австралия се насочват към некомпенсираното използване на скъпи за производство новини. Сега изглежда, че Google заема позиция за преговори, а не предизвикателна.

Законопроектът за пряка субсидия на Kirkpatrick-Newhouse има подкрепата на втора търговска група за вестници, America’s Newspapers (образувана от сливането на Inland Press Association и Southern Newspaper Publishers Association). Той има голям кръг от семейни и по-малки обществени вестници, докато NMA се накланя към най-големите компании.

Дийн Райдингс, главен изпълнителен директор на America’s Newspapers, ми каза, че законопроектът отива точно в сърцето на проблема, като се доставят пари до застрашени търговски обекти. Освен това може да се съчетае с дългосрочни усилия като освобождаването за безопасно пристанище или комисията за проучване.

Райдингс обяснява, че популярността му в Къщата отразява тясната връзка на много издатели от родния град с представители на Конгреса. Техните области приемат население под 1 милион и може да са извън обхвата на големите градове.

Тази връзка е предисторията на сметката за субсидията. Франсис Уик, президент и главен изпълнителен директор на Wick Communications, верига от 11 щата, базирана в Сиера Виста, Аризона, се обърна към Къркпатрик. Сегашният й район включва източната част на Тусон и слабо населения югоизточен ъгъл на Аризона. Преди това тя представляваше съседен разтегнат и цял селски район и, макар и да не е апачи, израства в резерват на апачи, където работят родителите й.

Къркпатрик ми каза: „След като израснал в селските райони на Аризона и представлявал големи части от щата, разбирам колко ценни са местните вестници за нашите общности. ... Тези вестници са застрашени от финансов крах, ако не предприемем действия. Така че, когато с мен се свърза издател от Аризона, който се страхуваше за бъдещето на своята индустрия, аз гледах на това като на възможност да предложа смело предложение.

Потенциален проблем за сметката е цената. Само частта от абонамента, ако приемем 20 милиона настоящи и нови абонати при средна субсидия от $150, би възлизала на $3 милиарда. Дори в огромния федерален бюджет, това е част от промяната.

Законопроектът ще премине през комисията по начини и средства на Камарата на представителите и ще трябва да бъде „оценен“ (предвидена оценка на разходите) от Бюджетната служба на Конгреса.

Климатът обаче се превърна в приятелски настроен към новините. През 2019 г. индустрията спечели намаляване на тарифите за вестникарска хартия и селективно облекчение за пенсионни задължения. Тази година стимулиращото финансиране на Програмата за защита на заплатите включва новинарски организации, както и пакетът, който в момента се обсъжда.

Ако прогнозата е устойчивостта да помогне в началото на следващата година с още по-късно, това само по себе си не решава предизвикателството за приходите на бизнес модела за местните новини. Това обаче би разширило прозореца за утвърдени играчи и нови, за да работят за намиране на решение.