Време е да изкореним американските вестници от хедж фондовете и да ги засадим отново в по-гостоприемна земя

След това трябва да подхранваме местни и нестопански новинарски организации.

(Артем Олешко/Shutterstock)

Първото финансово въздействие на COVID-19 върху местните новини е ясно: след като предприятията се затвориха, те спряха да рекламират, което накара новинарските организации да уволнение, отпуск или намаляване на заплащането на журналисти – точно когато обществеността се обръща към местните новини повече от всякога.

Но има вероятно вторичен ефект, който ще направи нещата още по-лоши: по-нататъшна консолидация на вестникарската индустрия. Проблемните индустрии са склонни към консолидация , и с счетоводни баланси, напръскани с червено мастило, анализатори като Кен Доктор предвиждат още сливания.

Това е особено тревожно, тъй като придобиването на вестници от фондове за частен капитал и хедж фондове допринесе значително, заедно с цифровото прекъсване на рекламата, за упадъка на местните новини. Около 680 вестника са притежавани или контролирани от шепа хедж фондове, според данни, които скоро ще бъдат публикувани събрани от Пени Абърнати в университета на Северна Каролина Чапъл Хил. Ако McClatchy и Tribune Publishing се озоват в същата лодка, както изглежда вероятно, тогава до края на годината повече от 55% от ежедневния тираж на вестниците в Америка ще бъде във вестници, собственост на финансови институции.

Страхът от прекомерна консолидация е странно двупартиен. Главният прокурор Уилям Бар наскоро осъди медийната консолидация и похвали старите времена, когато „пресата беше толкова фрагментирана, че силата на всеки един орган беше малка“ и множеството вестници „култивираха голямо разнообразие от възгледи и локализирано мнение“.

Консолидацията също доведе до съкращаване на ресурсите за докладване в американските общности. Абърнати обобщи ролята на хедж фондовете: „Стандартната оперативна формула често включваше агресивно съкращаване на разходите... продажбата или закриването на вестници с ниски резултати и финансово преструктуриране, включително фалит. В най-крайния случай, техните стратегии са довели до затварянето на стотици местни вестници и намаля важната гражданска роля на вестниците.'

Трябва да изкореним някои от тези вестници и да ги засадим отново в по-гостоприемна земя. След това трябва да подхранваме местни и нестопански новинарски организации.

Как би изглеждала стратегията за презасаждане?

Първо, имаме нужда от временен мораториум върху консолидирането на вестниците, за да предотвратим повече вреда.

Второ, заедно с тази пръчка, нека предложим голям морков: данъчни стимули за вестникарските вериги и частните инвестиционни компании да се откажат от някои от своите (вече финансово още по-затруднени) заглавия, вместо да ги затварят или изкормяват.

Например, бихме могли да разрешим приспадане на данък върху благотворителни цели за компании, които даряват вестник на местна организация с нестопанска цел или превръщат съществуващ вестник в организация с нестопанска цел. Бихме могли да им позволим да поискат приспадане въз основа на предишната стойност на вестника, а не на текущата (воняща) пазарна стойност, и бихме могли да им позволим да пренасят данъчните облекчения за няколко години. И — извинете ме, че навлизам в плевелите на данъчната политика тук — бихме могли да направим така, че подобно преобразуване да не е облагаемо събитие.

Или вестникарската компания може да получи допълнителен данъчен кредит, ако продаде на B корпорация или друга мисия-ориентирана печалба.

Трето, трябва да помогнем на тези и други местни новинарски организации с нестопанска цел да развият реален шанс за разработване на успешни бизнес модели. Новинарските организации с нестопанска цел трябва да могат да приемат реклама, без да застрашават статута си на нестопанска цел - и потребителите трябва да могат да отчитат покупката на абонамент като благотворително дарение върху своите данъци. И IRS трябва веднъж завинаги да отчете журналистиката като легитимна обществена цел – улеснявайки превръщането на вестник в статут на нестопанска цел или започването на такъв от нулата. Никога повече организация не трябва да изтрива думата „журналистика“, за да получи одобрение, както се е случвало в миналото.

Усилията за насочване на правителствената реклама към местните новини, което аз приветствам, трябва да имат допълнителна защита: значителна част от местния дял трябва да отиде на местни медии или медии с нестопанска цел. Това ще укрепи един от приходите на местните новини.

Бихме могли също да експериментираме с по-пряко, неутрално по съдържание финансиране.

Представете си фонд, моделиран след успешния експеримент, наречен NewsMatch . Повече от дузина фондации обединиха пари и предоставиха съвпадащи долари, които местните новинарски организации с нестопанска цел бяха събрали от общността. Правителството може да пусне малко пари в този фонд, което ще помогне на местните новини, без непременно да води до политическа намеса.

Най-накрая някой - правителството? Доброжелателен милиардер? — трябва да създаде добре осигурен фонд за деконсолидация, който да помогне, добре, да натори цялото това презасаждане. Това би помогнало да се улесни превръщането на вестниците в статут на нестопанска цел, да се наемат адвокати по несъстоятелност, които да ръководят процеса, да действат като холдингова компания за купуване и даряване на разбити нюзруми и да се осигури някакъв преходен капитал за новинарските организации.

Презасаждането като организации с нестопанска цел няма да реши всички проблеми, пред които са изправени местните новинарски организации. Новите субекти все още ще трябва да решат дали да продължат да публикуват печатни издания, как да събират приходи от членове или абонати, дали да преминат към само цифрови и как да засилят местното набиране на средства за благотворителност. Това, че са организация с нестопанска цел, може да им даде допълнителен поток от приходи, дарения, но това вероятно не може да е единственият.

Реално погледнато, някои от вестниците, които в момента притежават мега-вериги, са отишли ​​твърде далеч, за да бъдат спасени. Техните марки, редакционни екипи и обхват са се свили твърде много. В тези случаи ще бъде по-добре да започнете нещо ново от нулата. В други случаи местните вестници, собственост на вериги, може би все още вършат страхотна работа и трябва да продължат.

Вече имаме няколко успешни случая, при които вестниците или са се превърнали в нестопански, или са станали част от съществуваща организация с нестопанска цел, включително The Salt Lake Tribune, The Philadelphia Inquirer и Tampa Bay Times.

Ако дори, да речем, 20% от вестниците могат да бъдат презасадени, това би означавало още стотици да пуснат корени в своите общности и да правят страхотна журналистика.