Противоречиви на прогнозите, вестниците запазиха публични съобщения (и те станаха все по-критични за оцеляването на малките вестници)

След като три четвърти от рекламните долари за американските вестници изсъхнаха, публичните съобщения се превърнаха в доминиращ дял от доходите им

(Shutterstock)

Преди десетилетие, в разгара на драматичен спад в приходите от реклама, се появиха прогнози, че вестникарската индустрия скоро ще загуби един стълб от отслабващия си бизнес модел - платени публични съобщения.

Публичните съобщения, изисквани от правителството, се публикуват във вестниците още от колониалните времена, генерирайки стабилен и печеливш поток от доходи, особено в малките седмичници. Но появата на уебсайтове, управлявани от федерални, щатски и местни правителства, даде на политиците възможност за спестяване на пари да пренасочват обществените съобщения към техните собствени сайтове.

В голяма степен това просто не се е случило. Въпреки нарастващите законодателни предизвикателства, вестниците успяха да запазят почти целия си бизнес за публично уведомяване. И за мнозина той е станал незаменим за оцеляването.

Американските вестници загубиха около три четвърти от рекламните си долари, след като достигнаха рекордните 49,4 милиарда долара през 2005 г. За разлика от това, Ричард Карпел, изпълнителен директор на Ресурсен център за обществени известия , предположения, че приходите от публични съобщения на вестниците са останали стабилни до леко намаление.

Резултатът е, че публичните съобщения сега осигуряват огромен процент от приходите за обществените вестници. Джейк Сийтън, който е на път да стартира a Базирана в Канзас компания който има за цел да улесни бизнеса с обществени известия, каза, че някои издатели са му казали, че това е техният основен източник на доходи. И тъй като разходите за получаване на тези приходи са изключително малки, това е още по-голяма част от рентабилността на вестниците.

Когато вестниците и техните лобисти казват на законодателите, както понякога правят сега, че загубата на доходи от публично известяване ще затвори много вестници, те не блъфират. Това несъмнено би било събитие за масово изчезване.

„Вестниците, които познавам, просто се държат за палци“, каза Синтия Прери, главен изпълнителен директор на Честър Телеграф , сайт за цифрови новини във Върмонт.

Никой не знае колко пари получават вестниците от публични съобщения. Но има намеци за неговите размери. Например, в битката през 2017 г. с Крис Кристи, тогавашен губернатор на Ню Джърси, Асоциацията на пресата на Ню Джърси заяви, че щатските вестници са $32,3 милиона приходи от публични съобщения през предходната година. Ако това е почти представително за нацията като цяло, това би означавало, че американските вестници получават стотици милиони долари от публични съобщения.

Вестници от всякакъв размер, включително The Wall Street Journal и The New York Times, публикуват публични съобщения, наричани още правни съобщения. Но те са най-ценни за ежедневниците и седмичниците на общността, които, въпреки малкия си размер, все пак се възползват от множество местни агенции, от които се изисква да публикуват известия.

Успехът на индустрията в запазването на този бизнес се оказа решаващ. Тъй като приходите от реклама вече са рязко изчерпани, вестниците загубиха още повече реклами на дребно по време на пандемията на коронавирус, което доведе до съкращения на персонал и дори затваряне на вестници .

В същото време нуждата от жизнеспособни местни новинарски институции рядко е била по-голяма, като се има предвид сливането на национални протести, безработицата на ниво Голяма депресия и коронавирусът.

Това също е момент, в който дебатът относно правителствената подкрепа за новините се измести, с нарастващ брой новинарски ръководители и някои политици, които казват, че държавните, местните и федералните правителства трябва да обмислят да помогнат за запазването на местните новини. А забележително писмо изпратено през април от 10 новинарски организации, призоваха Сената на САЩ да обмисли увеличаване на правителствените субсидии за местни новини.

В исторически план вестниците и техните търговски групи са се въздържали от обсъждане на въздействието на публичните съобщения върху крайния резултат. Но това започна да се променя.

Тампа Бей Таймс, през февруари редакционна опозиция В предложението за премахване на публични съобщения от вестниците във Флорида се казва, че загубените приходи „ще бъдат особено болезнени за по-малките вестници, които често са единственият независим източник за това какво прави местното правителство в техните общности“. В битката в Ню Джърси служители на вестниците предупредиха, че предложеният закон може струва 300 работни места във вестници .

И в двата случая оспорването на съществуващите статути за обществено обявяване се провали. Законодателните победи на вестниците през последните години изглежда са пренесени и в законодателната сесия през 2020 г. Досега скромни неуспехи са настъпили само в Индиана, Ню Йорк, Кентъки и Вирджиния, според Ресурсния център за обществени известия, организация с нестопанска цел, която популяризира стойността на публикуваните във вестниците публични съобщения.

В законодателните битки фокусът обикновено е върху разпоредбите за публично уведомяване, засягащи правителствените звена – съобщения за срещи и изслушвания, финансови отчети, предложения за бюджет, промени в зонирането и други подобни. Но за повечето вестници по-голямата част от приходите идва от изискванията за уведомяване в търговския сектор. Те включват категории като търгове за имущество на длъжника, учредяване и прекратяване на корпорации, заявления за разрешителни и лицензи и така нататък.

В Ню Джърси асоциацията на вестниците изчисли това 77% от приходите от обществено обявление през 2016 г. е от неправителствени източници.

В резултат на това вестникарската индустрия посочва, че спестяванията на данъкоплатците биха били сравнително малки, ако вече не се изисква публикуване на вестници. Стивън Ки, изпълнителен директор на Hoosier State Press Association , оценява спестяванията на възрастен в Индиана на 50 цента годишно. „Никога не съм чувал средностатистически Hoosier да казва, че това е скандално разхищение на техните данъчни долари“, каза той.

Успехът на вестниците при побеждаването на повечето законодателни предложения се дължи на различни оръжия - тяхната сила на лобиране в държавните къщи, лични взаимоотношения на издателите със законодателите и видни редакционни статии, например. Те също така донякъде неутрализираха цифровия аргумент, като предоставиха безплатно публикуване на публични съобщения на собствените си уебсайтове и индустриални уебсайтове, в допълнение към платената печатна публикация. Те казват, че трафикът на уебсайтовете на вестниците далеч надхвърля този на правителствените сайтове.

Но най-вече вестниците разчитат на изследвания, които показват, че въпреки всички направени предположения за триумфа на интернет над печатните издания, вестниците остават най-доброто средство за сигнализиране на гражданите за важен правителствен бизнес, особено в малките градове.

„Когато четем вестник, тактилното, съзерцателно изживяване и размерът на страниците му ни насърчават да намерим информация, която не сме очаквали да видим“, каза Ресурсният център за обществено известие в доклад . „Обществените съобщения нямат шанс (в интернет). Те се губят и лесно се крият.”

Въпреки че досега вестниците успяват да поддържат приходите от обществено известяване, това не означава, че успехът им ще продължи. В допълнение към законодателните предложения за прехвърляне на известия към правителствени уебсайтове, стартиращите дигитални новини се агитираха да влязат в играта.

В Ню Хейвън (Кънектикът) Независим , един от пионерските дигитални новинарски сайтове в страната, беше един от първите, които привличаха обществено внимание. Пол Бас, основател и редактор на сайта, каза, че приходите, главно от градския съвет и градския чиновник, възлизат на около 10 000 долара годишно. Клер Шоен, президент на борда на организацията с нестопанска цел в Кънектикът NancyOnNorwalk , каза, че сайтът носи около 5000 долара от местните и щатските власти.

Крис Крюсън, изпълнителен директор на LION Publishers , посочи пет други дигитални новинарски сайта като привлекли обществено внимание.

Местните служители често поставят тези съобщения доброволно, в допълнение към спазването на законовите изисквания за печатна публикация. Такъв е случаят с 8-годишното дете Честър Телеграф . Но сумата не е много.

„Ако печелим 2000 долара годишно от известията и друга реклама от местните власти, аз съм щастлив“, каза собственикът на Prairie.

Prairie два пъти е пътувала до Монпелие, столицата на щата, за да твърди, че тъй като вестниците стават все по-слаби, дигиталните новинарски сайтове трябва да отговарят на условията за по-голяма част от бизнеса с обществени известия. Досега отговорът беше не. Джей Олред, президент на Source Media Group, е имал същия опит, като неуспешно оспорва устава за уведомяване в Охайо.

В Рецензия на Columbia Journalism Review от 2017 г , Лиена Загаре, издател на сайта за дигитални новини Bklyner, и нейният съпруг Бен Смит, сега медиен колумнист на New York Times, твърдят, че законите за публично уведомяване поддържат „вид зомбита печатна преса“, която затруднява стартиращите новини в общността да успее.

Тъй като икономическото здраве на вестниците отслабва и темпът на консолидация нараства, собствениците имат висока мотивация да поддържат статуквото. Сю Крос, изпълнителен директор и главен изпълнителен директор на Институт за новини с нестопанска цел , каза, че това може да създаде извратени стимули.

Крос каза, че е водила разговори с издатели, които се интересуват да станат дигитални организации с нестопанска цел, които са говорили, че „трябва да останат в печат, за да запазят (забележете приходи)“, каза тя. „Започнах да се чудя дали платените правни реклами са се превърнали от спасително въже в капан.“

Преди десетилетие И е съавтор на доклад с Джефри Коуън от Университета на Южна Калифорния, документиращ начините, по които дългогодишните субсидии на правителствата за вестници и други новинарски фирми са намалели. Съкращенията, водени от виртуалното премахване на пощенските субсидии, бяха особено тежки за местните новини.

В този документ ние се присъединихме към други в предупреждението, че другата голяма субсидия в подкрепа на местните новини - обществените съобщения - също е уязвима и може да изчезне, създавайки новинарски пустини в цялата страна.

Ако и когато вестниците изчезнат обаче, това не означава непременно, че субсидиите за общественото известие за местни новини също трябва да умрат.

Дори ако правителствата пренасочат обществените съобщения към собствените си уебсайтове, местните и държавните служители биха могли да последват примера на град Честър, Върмонт, и доброволно да поставят известия в сайтовете за цифрови новини в родния си град. Като алтернатива, законодателните органи и местните власти биха могли да упълномощят известията да бъдат публикувани на тези цифрови сайтове.

И накрая, тъй като преобладаващите рекламни цени в сайтовете за дигитални новини са част от цените на вестниците, политиците биха могли да използват спестяванията, за да субсидират местните новини по други начини.

Неотдавнашното писмо от новинарски групи до Конгреса, например, подкрепи Стивън Уолдман дългогодишно предложение да накарат правителствата да поставят по-голям дял от реклами с общо предназначение в местните новинарски издания — реклами за набиране на военни, информация от преброяване, здравни сигнали и други подобни. Waldman изчислява, че това може да означава 1 милиард долара или повече нови приходи,

Това и други идеи за правителствени субсидии за новини, разбира се, са противоречиви. Но общественото мнение може да се промени, ако все повече и повече американци се окажат без практически начин да получат информация за родните си градове.

Нещо повече, спорът относно субсидиите за новини трябва да се разглежда в исторически контекст. Повече от 200 години федералните, щатските и местните власти предоставят непряка субсидия за местни новини под формата на публични съобщения.

Повечето хора биха се съгласили, че по отношение на информирането на обществеността и подпомагането на отразяването на местните новини, това се е получило доста добре.

Дейвид Уестфал, пенсиониран редактор на вестник, е старши сътрудник в Център за комуникационно лидерство и политика в Университета на Южна Калифорния.