Краят на дълъг романс - Уорън Бъфет и неговите BH Media разпродават своите вестникарски притежания

Уорън Бъфет, председател и главен изпълнителен директор на Berkshire Hathaway, говори по време на игра на бридж след годишната среща на акционерите на Berkshire Hathaway в Омаха, Небраска, неделя, 5 май 2019 г. (AP Photo/Nati Harnik)

Доживотният любител на вестниците Уорън Бъфет завърши излизането си от бизнеса днес продава 30-те всекидневника на своята BH Media Group и The Buffalo News към Lee Enterprises за 140 милиона долара.

Без изненада. Бъфет каза на акционер на едно от годишните си събрания преди няколко години, че се е влошил в индустрията. Печатната реклама и тиражът се влошиха много по-бързо, отколкото очакваше, каза той, откакто събра групата през 2011 и 2012 г.

Скоро след това той уволни главния изпълнителен директор на BH и сключи договор с Лий да управлява документите през юли 2018 г. Това изглеждаше и наистина се оказа мостът към продажбата.

Би било предположение да се предвиди какво Lee, публично търгувана верига с 50 други ежедневника, ще направи сега с имотите, освен да спестява от операции чрез консолидиране. Предполагам, че ще бъдат някои съкращения в редакцията, но не непременно дълбоки. И двете компании са работили постно.

За Бъфет продажбата бележи сравнително рядка грешка на запалването. Той плати 145 милиона долара за документите на Media General през 2012 г. и купи родния си град Omaha World-Herald за 150 милиона долара през 2011 г. По-късно той придоби Tulsa World на неразкрита цена.

На стойността на продажбата Бъфет се изкъпа. Но BH запазва имота, който ще отдаде под наем на Лий - запазвайки солиден източник на доходи. Освен това може да ги продаде по-късно, когато стойността на недвижимите имоти се повиши.

Отделно дъщерно дружество на Berkshire финансира сделката (това също беше елемент от покупката на Media General). Това ще генерира значителни приходи от лихви за BH.

В прессъобщение Бъфет коментира, че Лий е идеален следващ мениджър на имотите и че не обмисля да го продаде на някой друг.

Бъфет купува The Buffalo News през 1977 г., по време на дългия си мандат в борда на The Washington Post. Семейните собственици пазаруваха вестника от The Post. Те минаха, но Бъфет след това го купи за себе си.

Бащата на Бъфет беше конгресмен. Легендата разказва, че той е използвал приходите от разширен бизнес с книжарници като част от ядката, за да започне инвестициите си.

Когато започна да купува повече вестници в началото на десетилетието, Бъфет обясни, че смята, че местните вестници, особено на средните пазари, имат защитен франчайз. Винаги в търсене на неблагоприятни компании, той се движеше в голяма степен.

Lee е базирана в района на Quad Cities и е добре установена, като повечето от нейните документи са в Средния Запад и Далечния Запад. Най-големите му са St. Louis Post-Dispatch и Arizona Daily Star в Тусон. Така че сега придобива национален отпечатък с нови документи, включително Richmond Times-Dispatch и заглавия в Роанок, Шарлотсвил, Грийнсбъро и Уинстън-Сейлем на юг.

Лий печели мащаб в транзакцията - тъй като GateHouse направи неотдавнашното си придобиване на Gannett (запазвайки името Gannett). Компанията има репутация на силна местна сила за продажби на реклами, включително дигитална, така че може да експортира този опит в документите, които въвежда в полето.

Бъфало Нюз следи внимателно. Той остана независим през мандата на Бъфет, тъй като бяха продадени много други свободно стоящи хартии. И това е модел на стабилност само с двама редактори през последните 20 години — Маргарет Съливан, последният публичен редактор на The New York Times и сега медиен колумнист във Washington Post; и Майк Конъли, бивш изпълнителен редактор на Herald-Tribune в Сарасота, Флорида.

„В новинарския бизнес промяната е константа“, коментира ми Конъли. „Уорън Бъфет беше страхотен собственик. Докато изграждаме дигитален бизнес, очакваме с нетърпение какво ще донесе Лий.

Buffalo News беше оценена на изгодна цена от 10 милиона долара в сделката. Останалите 30 спечелиха средно 4,333 милиона долара.

Акциите на Lee, които загубиха около две трети от стойността си от март 2019 г., се повишиха с 90 процента при търговия в средата на следобеда.

За тези, които може да не следят отблизо индустрията, излизането на Бъфет вероятно ще се чете като висок вот на недоверие. Въпреки това няма причина да мислим, че някой от вестниците ще се затвори – въпреки че може да се свият допълнително и да премахнат печатните издания някои дни от седмицата през следващите няколко години.

Бъфет беше добре наясно с протичащата дигитална трансформация. Но като се има предвид възрастта му (89), подозирам, че е имал особена привързаност към печата. И той не беше сам, който смяташе, че ежедневният печат остава ключ към идентичността на марката и влиянието на общността.

Така че приемам неговото излизане като още един маркер за големи промени в работата и спадане на доверието на инвеститорите. Един от източниците ми от индустрията обобщи новината като „вземете моите вестници… моля“.

Рик Едмъндс е медиен бизнес анализатор на Poynter. Той може да бъде намерен на имейл.